Es, como diría Sherlock Holmes, un problema de tres pipas, y está preocupando al Banco de Inglaterra: ¿cuándo y en qué medida puede reducir las tasas de interés, al tiempo que se protege contra el regreso de la alta tasa de inflación que ha sido su principal problema en los últimos dos o tres años?
Hay mucho interés, ciertamente en los mercados financieros, sobre lo que el Banco dirá este jueves cuando anuncie su última decisión, junto con un nuevo informe y pronóstico de política monetaria.
Sería un gran shock si, después de deliberar, decide que ahora es el momento para una reducción. Creo que las tasas se elevaron un poco demasiado, pero no las bajaría esta semana, y es probable que la mayoría del Comité de Política Monetaria (MPC) del Banco comparta la misma opinión.
Gran parte del interés se centrará en el nuevo pronóstico y en si alguien más se ha unido a la miembro del MPC, Swati Dhingra, quien ha estado votando desde febrero a favor de recortar las tasas. Una posibilidad, después de un reciente discurso “dovish”, es que Sir Dave Ramsden, uno de los subgobernadores del Banco, apoye una reducción.
Para el resto, la pregunta de “¿cuándo?” rápidamente surgirá. Andrew Bailey, el gobernador, ha dicho que las reducciones de tasas están “en juego”. En un momento se pensó que el Banco no recortaría las tasas hasta que tanto la Reserva Federal de Estados Unidos como el Banco Central Europeo (BCE) lo hicieran.
Las cosas han cambiado. La Reserva Federal probablemente será la rezagada porque la inflación está resultando ser un problema más difícil de resolver en el contexto de una economía estadounidense fuerte. El BCE ha señalado que comenzará a moverse el próximo mes, y es probable que el Banco esté en el medio.
Sus decisiones en los próximos meses tienen más un ángulo político que en cualquier otro momento que pueda recordar desde que se le otorgó independencia en 1997. Los ministros están desesperados por recortes de tasas previos a las elecciones, tanto para ayudar a los prestatarios como para poner fin a la economía del breve mandato de Liz Truss.
Si observamos las elecciones generales anteriores, el Banco redujo las tasas un poco antes de la segunda victoria de Tony Blair en junio de 2001, aunque en ese momento estaban en un 5,25 por ciento al momento de la votación, y los recortes más grandes llegaron más tarde. En mayo de 2005, la tercera victoria de Blair, la última decisión antes de esa votación fue un aumento.
Para las elecciones de mayo de 2010, los recortes previos a las elecciones habían desaparecido como factor. El Banco había reducido las tasas a un mínimo histórico de 0,5 por ciento en marzo de 2009, donde se mantuvieron para las elecciones de mayo de 2015. Para las elecciones de diciembre de 2019, habían subido a 0,75 por ciento, pero eso ocurrió en agosto de 2018 y pronto fue más que borrado por la respuesta del Banco a la pandemia.
Dependiendo de las señales del Banco esta semana, ¿harían alguna diferencia un par de recortes de tasas entre ahora y las elecciones de otoño? Si observamos el mercado de la vivienda, la evidencia es decididamente mixta. Aunque las aprobaciones hipotecarias en marzo alcanzaron su nivel más alto desde el shock de Truss, la Nationwide Building Society ha informado ahora de dos caídas mensuales consecutivas en los precios de las viviendas.
Las tasas hipotecarias, que a principios de año estaban cayendo bruscamente debido a las expectativas del mercado de varios recortes en las tasas de interés oficiales este año, han subido ligeramente en la creencia de que el Banco procederá solo lentamente.
Hay dos razones más para pensar que las modestas reducciones de tasas de interés entre ahora y las elecciones no tendrán un efecto transformador en la política del Reino Unido.
Una es que el equilibrio entre ganadores y perdedores de tasas más bajas ha cambiado. Solo una minoría de hogares propietarios tienen hipotecas. Aquellos que son propietarios sin hipoteca, que tienden a ser mayores, tienen ahorros y se han beneficiado de tasas de interés más altas después de muchos años en los que se mantuvieron cerca de cero. Hay ganadores con tasas más bajas, y algunos de los efectos de las reducciones de tasas se producen de otras formas, por ejemplo, a través de las empresas, pero también hay muchos perdedores.
Relacionado con esto, el impacto económico de reducir las tasas no es tan claro como solía ser. Se esperaría un efecto negativo mayor en la economía de lo que hemos visto de los 14 aumentos consecutivos de tasas realizados por el Banco desde diciembre de 2021. Por razones similares, es irrealista pensar que un par de reducciones de tasas entre ahora y las elecciones de repente impulsarán la economía.
De hecho, los signos de frustración del gobierno con el bajo crecimiento económico están aumentando. El último panorama económico de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) fue deprimente, ya que prevé que el Reino Unido crecerá solo un 0,4 por ciento este año, siendo solo Alemania (0,2 por ciento), Arabia Saudita y Argentina más débiles en el grupo de los 20 países más grandes. El próximo año, el crecimiento se acelera al 1 por ciento, pero eso es más débil que en cualquier otro país del G20 excepto Rusia, que también se sitúa en el 1 por ciento.
El nuevo pronóstico de la OCDE fue aún más doloroso porque fue supervisado por alguien que los fanáticos del fútbol podrían llamar “uno de los nuestros”. Clare Lombardelli, economista jefe de la OCDE desde mayo del año pasado, fue anteriormente asesora económica principal del gobierno del Reino Unido. Pronto regresará al Reino Unido para reemplazar a Ben Broadbent como subgobernadora de política monetaria en el Banco de Inglaterra.
Los detalles del pronóstico de la OCDE, que incluyen un aumento en la tasa de desempleo al 4,7 por ciento, desde el 4,2 por ciento actual, también sugieren que “las persistentes presiones de precios de los servicios mantendrán la inflación básica elevada en un 3,3 por ciento en 2024 y un 2,5 por ciento en 2025”, lo cual no es precisamente una luz verde para grandes reducciones en las tasas de interés.
Habrá algunos recortes de tasas, sin embargo. El jueves, moderé un seminario web de la Fundación Mouradian con algunos ex miembros del MPC del Banco, y lo más cercano a un consenso fue que el primer recorte probablemente se producirá en agosto. Esa ha sido mi opinión desde hace algún tiempo.
Tal vez recuerden que el Banco ha favorecido la analogía de la Montaña de la Mesa en lugar del Cervino para describir su estrategia de tasas de interés. La analogía del Cervino, una vez que estás en la montaña, quieres bajar rápidamente desde su pico escarpado, habría implicado recortar las tasas casi tan pronto como se hubieran elevado. La Montaña de la Mesa significaba dejarlas allí por un tiempo, y en agosto habrán estado en el pico durante 12 meses, lo que probablemente cumple con la definición. Encaja. Veamos si resulta ser correcto.
PD
Estuve en Budapest durante unos días la semana pasada, junto con un gran número de británicos en escapadas cortas. La historia es fascinante, y algunos edificios históricos todavía se están restaurando de los efectos de los bombardeos aliados cuando la ciudad estaba ocupada por los alemanes en 1944 y 1945, seguidos de la vandalización cultural de la era comunista. Pero naturalmente me sentí atraído por la economía. Las marcas extranjeras son importantes en Hungría, incluyendo Tesco, que ha estado allí durante 30 años, construyendo hasta 200 tiendas, aunque recientemente ha estado describiendo las condiciones en el país como más desafiantes, en parte debido a los cambios regulatorios.
No quiero entrar en la política de Hungría, pero su economía está yendo mejor este año después de un 2023 complicado. Su producto interno bruto creció un 0,8 por ciento en el primer trimestre a medida que se recuperaba la economía europea, superando el aumento del 0,3 por ciento para la UE en su conjunto y la eurozona.
Todavía me atraen las antiguas monedas. Aunque el euro (establecido en 1999) es ampliamente aceptado, el forint húngaro, que tiene sus orígenes en el siglo XIII en Florencia, es la moneda nacional. Fue la moneda del Imperio Austrohúngaro en el siglo XIX y se reintrodujo en Hungría en 1946 después de que la economía sufriera hiperinflación al final de la Segunda Guerra Mundial.
Hungría es uno de los siete de los 27 países miembros de la UE que no utilizan el euro, los otros son Bulgaria, la República Checa, Dinamarca, Polonia, Rumania y Suecia. Dinamarca tiene una exención permanente, al igual que el Reino Unido cuando éramos miembros de la UE. Todos los demás están en la sala de espera para unirse al euro.
Sería triste ver el fin del forint, y no solo por la historia. La libra esterlina no es la moneda más fuerte del mundo, ni mucho menos, pero como solía ser el caso con la lira italiana, convertir de libras te da muchos forints. Hay alrededor de 450 por libra y, aunque hace mucho tiempo que dejamos de usar billetes de libra, todavía tienen uno por 500 forints.
Un billete de 10.000 forints te hace sentir muy rico, aunque solo vale un poco más de £20. Y es, como dirían los economistas, una especie de ilusión monetaria: tener todos esos forints no hace que las cosas sean más baratas.