En el valle montañoso sobre el lago Ohrid de Macedonia del Norte, las águilas planean en las corrientes térmicas contra un cielo azul claro. El aire es fresco y alpino. Pero junto a un camino lleno de baches flanqueado por colinas densamente arboladas, un olor penetrante llena el aire: el aroma cítrico de flores de cannabis de alta calidad.
Estas colinas rurales en la antigua Yugoslavia, y en el lado griego de la frontera al sur, esconden una tierra europea incipiente para el cultivo de marihuana legal. Después de que el auge siguiera al colapso de la industria del cannabis durante las olas de legalización en América del Norte y Europa, hay esperanzas entre los valientes inversores de que la región pueda ser la base de un negocio sostenible.
En una serie de invernaderos limpios de laboratorio detrás de cercas de alambre de púas en Ohrid Organics, hombres y mujeres con batas de grado médico cuidan de miles de plantas de cannabis en varias etapas de desarrollo. Las clonan, podan y las monitorean mientras, gracias a una mezcla de calor y luz artificial, pasan por un proceso de crecimiento acelerado. La cosecha en estas condiciones se produce cada ocho semanas.
“¡Son tan hermosas! Son como mis hijos”, declaró el encantado director ejecutivo, Robbie Donchevski, un antiguo ingeniero de semiconductores que regresó a su país de origen después de una carrera en Taiwán.
El acceso a las áreas de cultivo solo se permite a través de jets de aire a presión que eliminan cualquier espora, insecto o germen en la ropa y el cabello de los visitantes que podrían infectar las plantas. Hay una buena razón para la obsesiva limpieza. Estas plantas están destinadas exclusivamente al mercado de la marihuana medicinal, principalmente en Israel, Reino Unido y Alemania. Cuando se secan y empaquetan, Ohrid puede garantizar que están libres de pesticidas y fungicidas que podrían dañar a los pacientes debilitados por esclerosis múltiple, epilepsia u otras afecciones musculares para las cuales se afirma que la marihuana es útil.
¿Y por qué es tan valorada la ubicación en este rincón remoto del este de Europa? Porque la abundancia de sol, agua, energía barata y mano de obra aquí arriba significa que Donchevski puede producir su marihuana por solo 30 céntimos por gramo. La mayoría de la marihuana de grado médico se cultiva en condiciones completamente interiores, utilizando mucha más energía para calefacción, ventilación e iluminación artificial.
Un “cultivo” típico en interiores, como lo llaman las granjas de la industria, en Portugal o Israel produciría flores a un costo de aproximadamente €2 (£1.70) por gramo. En el Reino Unido, donde hay alrededor de cuatro grandes cultivos en varias ubicaciones no reveladas, los costos rondan las £4 por gramo, según expertos de la industria.
Aún está por verse si Ohrid, propiedad de la empresa con sede en Londres Hydrogen Utopia, prosperará donde las granjas en lugares más caros como Portugal han fracasado. Aún se encuentra en la etapa de pruebas después de una actualización de €800,000. Pero después de haber ganado su primer pedido en Inglaterra, de 50 kg al mes a un precio de €2.50 por gramo, Donchevski es optimista.
En 2017, cuando la legalización estaba a punto de extenderse por América del Norte, una serie de empresas que planeaban grandes cultivos con licencia para alimentar el auge esperado recaudaron dinero en los mercados de valores allí. Canadá ganó la mayoría de las ofertas porque tenía reglas más relajadas que Wall Street. Las acciones de Aurora Cannabis se triplicaron de valor, lo que hizo que la empresa con sede en Toronto valiera alrededor de C$5 mil millones al final del año. Los rivales canadienses como Aphria y Canopy Growth le siguieron de cerca.
La marihuana ha sido una planta en la que los inversores, quizás apropiadamente, han experimentado altibajos vertiginosos seguidos de caídas aplastantes. Parecía completamente lógico, ya que la legislación estipulaba que los gobiernos querían que los productores con licencia y regulados prosperaran y eliminaran a los cultivadores ilícitos. Pero en los años siguientes, los inversores descubrieron que cuando Canadá y algunos estados estadounidenses legalizaron, los fumadores de marihuana no acudieron en masa a los nuevos y relucientes productores con licencia como se esperaba.
Estas granjas reguladas, sujetas a estrictas normas de control de calidad y pruebas, encontraron imposible competir con el mercado negro de décadas que cultivaba la planta en áticos y garajes.
La correduría Canaccord Genuity fue responsable de llevar a la mayoría de las empresas a la Bolsa de Valores de Toronto. Según recordó su corredor con sede en Londres, Alex Brooks: “Después de un próspero 2017, en 2018 y 2019 todo se fue al diablo”. Las acciones de Aurora, Aphria y compañía colapsaron.
Gran parte de la culpa se puede atribuir a una comprensión básica errónea, por parte de los economistas que redactaron el régimen de legalización, de cómo operaba el mercado negro. Brooks explicó que el precio callejero de la marihuana había sido de alrededor de C$6 o C$7 por gramo durante años. Entonces, los reguladores asumieron que si se establecían productores legales para vender dentro del 5 o 10 por ciento de eso, se tomaría el mercado de los malos.
Pero resultó que el precio callejero de los operadores del mercado negro no era ni de lejos un reflejo justo de su costo de producción. Tan pronto como llegó la marihuana con licencia, con sus niveles de compuestos activos THC y CBD controlados en laboratorio, el precio en las calles canadienses bajó un 20 por ciento.
Lejos de ganarse a los fumadores de marihuana para el mercado legítimo, sucedió todo lo contrario, ya que la marihuana callejera se volvió disponible por muy poco dinero. “Simplemente no era posible igualar la estructura de costos ilegal con el suministro legal de alta calidad”, dijo Brooks.
Gran parte de la marihuana legítima cultivada en Canadá terminó siendo destruida debido a la falta de clientes. En los estados de EE.UU. que se liberalizaron, fue aún peor, según Brooks: “El precio bajó directamente a 50 centavos por gramo. Y obviamente, no se puede hacer que el suministro legal funcione a ese precio”.
La situación en Estados Unidos empeoró porque no se permitía enviar marihuana a través de las fronteras estatales, lo que significa que las empresas tenían que establecer costosas instalaciones de cultivo en cada estado, lo que aumentaba aún más sus gastos generales.
Gran Bretaña, al igual que muchos países europeos, no quería seguir a Canadá y a los estados de EE.UU. que legalizaron la marihuana para uso recreativo. Pero en septiembre de 2018, después de la publicidad en torno a casos de niños enfermos cuyos padres querían darles medicamentos a base de cannabis para aliviar su dolor, Sajid Javid, entonces secretario de Estado de Interior, cedió. Se aprobó una ley que permitía a los médicos especialistas recetarlos después de una derivación de un médico de cabecera. Se diseñó para ayudar a aliviar condiciones como la esclerosis múltiple, la epilepsia, los efectos secundarios nauseosos de la quimioterapia y la ansiedad.
El cambio regulatorio inspiró esperanzas para el comercio legal en declive. Pero los obstáculos para obtener una receta eran tan altos que la avalancha que los inversores esperaban nunca se materializó. Al igual que en Estados Unidos, a los cultivadores en Gran Bretaña no se les permitía exportar su cosecha.
Se estima que alrededor de 70 especialistas en todo el Reino Unido recetan cannabis medicinal y, debido a la falta de recopilación de datos centralizada, es difícil estimar el tamaño del mercado. El grupo de investigación de mercado Prohibition Partners estima que para fines de este año, 63,000 personas habrán sido tratadas con cannabis medicinal en el Reino Unido.
Toby Shillito, un banquero de inversión convertido en asesor de empresas que establecen instalaciones de cannabis, es un crítico severo del régimen actual del Reino Unido. “Casi nadie usa cannabis medicinal”, dijo. “Los médicos no lo recetan porque no es parte del plan de estudios de la escuela de medicina, y para el paciente, es difícil obtenerlo”.
Los pacientes deben obtener sus registros médicos de su médico de cabecera, llevarlos a una clínica privada de cannabis “y luego esperar a que el especialista lo recete”, dijo. “Es una gran lástima”, agregó Shillito. “Deberíamos poder construir una industria británica con ciencia británica, con tecnología de vanguardia, creando empleos y deteniendo el mercado negro, las apuñaladas y todo lo demás que viene con ello”.
El distribuidor y fabricante más grande de Gran Bretaña es Curaleaf, un gigante estadounidense del cannabis fundado por Boris Jordan, un banquero estadounidense que ha sido controvertido desde la guerra de Ucrania debido a sus muchos años trabajando en Rusia. Curaleaf tiene su propio cultivo en Portugal, desde donde importa aceite o flores de cannabis a granel antes de procesarlos en Sunderland en pastillas, gotas y otros formatos. Jonny Hodgson, su director gerente en el Reino Unido, dijo que las flores secas representan más de la mitad de las recetas, que los pacientes inhalan a través de un dispositivo de vaporización. Fumar cannabis sigue siendo ilegal, incluso con fines medicinales.
Hodgson dijo: “Aquí en el Reino Unido, es frustrante. La gente no sabe que pueden obtener cannabis recetado legalmente; piensan que el THC es ilegal”.
Alemania ha sido uno de los países más progresistas de Europa en cuanto al cannabis y el mes pasado relajó aún más sus normas, eliminando el cannabis de la lista de “narcóticos”, lo que facilita mucho que los médicos receten y las farmacias lo entreguen. El cambio desencadenó una ola de nuevas recetas en Alemania, con una sola teleclínica que supuestamente trató a unos 100,000 pacientes en las primeras dos semanas. Sin embargo, no se considera probable un cambio regulatorio en el Reino Unido, ya sea por parte de un gobierno laborista o conservador.
Mientras tanto, la desregulación continúa a buen ritmo en Estados Unidos, tanto para uso médico como recreativo. La semana pasada, la administración del presidente Biden indicó que el gobierno federal recomendaría reclasificar la marihuana como una droga menos peligrosa y permitir sus fines medicinales, abriendo su uso a todos los estados. El precio de las acciones de Curaleaf, que emitió un comunicado describiendo el movimiento como “monumental”, subió casi un 20 por ciento la semana pasada. Con casi C$8 por acción, la compañía tiene su sede en Nueva York pero cotiza en Toronto, lo que está bastante lejos de sus máximos de C$16, pero señala una recuperación parcial en el sector golpeado.
De vuelta en Macedonia, Donchevski, quien dice que él mismo no consume cannabis, es optimista de que sus “bebés” encontrarán muchos clientes en Europa e Israel. “Estas plantas son hermosas”, dijo. “Son mejores que las rosas”.