Andrew Weston ha llamado hogar a las colinas onduladas de North York Moors durante 75 años. Su granja de 180 acres (una pequeña parcela, según él) cultiva cultivos y alberga casi 200 cabezas de ganado en varios graneros enormes, junto a un tambor del tamaño de una piscina de su purín.
Pero el granjero de toda la vida también está sentado sobre una mina de oro potencial. O al menos, una mina de fertilizantes potencial. La granja Howlett Hall se encuentra a aproximadamente una milla por encima de una veta de polihalita, una mezcla de minerales que los inversores esperan que sea una alternativa lucrativa a los fertilizantes convencionales hechos de potasa.
A diez minutos en tractor se encuentra el portal de una mina llamada Woodsmith, un proyecto asombroso de £9 mil millones que se está desarrollando para extraer suficiente polihalita y estimular los cultivos de agricultores como él durante 100 años. El proyecto de infraestructura más grande de Europa implica hundir los pozos de mina comerciales más profundos de Gran Bretaña y la construcción del túnel más largo del país, de 23 millas, para llevar la materia prima a Teesside para su procesamiento.
“Si el trabajo minero se hace correctamente, mantendrá esta área en funcionamiento durante mucho tiempo. Como agricultor, sé que tiene mucho que ofrecer”, dijo Weston.
Pero el futuro de Woodsmith ha sido puesto en duda debido a que su actual propietario, la minera FTSE 100 Anglo American, se defiende de una oferta de adquisición de £31 mil millones de su rival BHP. El oferente australiano realmente solo quiere las minas de cobre de Anglo en Chile y Perú, que tienen una gran demanda para su uso en cables de automóviles eléctricos, parques eólicos y baterías. El fertilizante y el proyecto Woodsmith están en lo más bajo de su lista de prioridades. Si compra Anglo, es probable que ponga a Woodsmith bajo revisión, lo que podría resultar en una reducción o venta de la mina. ¿Terminarán los habitantes de North York Moors como daños colaterales en una pelea de gigantes mineros?
Los lugareños están contentos con la gestión de Anglo y están nerviosos por la adquisición y cómo podría afectar a las 2.000 personas empleadas allí. Hazel Percival, quien vive en una granja vecina a la de Weston, dijo: “[Anglo] se ha esforzado por trabajar con la comunidad y minimizar las interrupciones. Existe cierta preocupación de que si Anglo es adquirida por una empresa más grande, Woodsmith se convierta en un diamante más pequeño para ellos. ¿Le darán la misma importancia a Woodsmith? No quiere ser dejado de lado ahora”.
Sir Robert Goodwill, el diputado local, comparte esas preocupaciones. “Realmente podríamos habernos ahorrado esto… Desde que Anglo ha estado a cargo, no ha sido un camino fácil, pero todo parece encajar muy bien”, dijo. “La incertidumbre genera miedo”.
La incertidumbre sobre Woodsmith no es algo nuevo en la zona. La mina, llamada así por los geólogos Peter Woods y Frederick Smith, quienes identificaron el depósito, fue idea de un exbanquero australiano llamado Chris Fraser. En 2011, después de haber ganado los derechos sobre el mineral en North Yorks Moors un año antes, Fraser se convirtió en director ejecutivo de una empresa llamada Sirius Minerals, creada para buscar potasa en el estado estadounidense de Dakota del Norte. Dirigió la atención del grupo hacia su depósito en Yorkshire y, en cuatro años, obtuvo permiso para minar bajo el parque nacional.
Fue una venta difícil; muchos lugareños temían una mina extensa que arruinara el paisaje. Hazel Percival experimentó esto de primera mano cuando intentó, sin éxito, vender su casa en los primeros días del proyecto. “Había tanta especulación por parte de los posibles compradores sobre cómo sería la mina, qué tan obstrusiva sería, así que tuvimos que retirarla del mercado… asustó a la gente”, dijo.
Para convencer a las autoridades del parque, Woodsmith fue diseñada para ser discreta. Oculta detrás de una pared de árboles, cuenta con unos pocos graneros negros inocuos y una columna gris alta, sostenida por cuatro patas en un ángulo. En el campo adyacente, una docena de ovejas pastan despreocupadamente. Anglo paga un pequeño alquiler a personas como Weston y Percival como opción, en caso de que alguna vez quiera excavar en sus tierras en el futuro. Si terminan perforando allí, se les pagará una regalía que depende de cuánta polihalita se extraiga de sus tierras.
Este acuerdo fue alcanzado por la Yorkshire Coast Mineral Association, un grupo de pequeños propietarios de tierras que vivían sobre posibles depósitos del material para poder recibir los beneficios de la mina. “Sentimos que sería necesario unirnos como grupo para hablar con Sirius de manera distinta, en lugar de intentar negociar individualmente”, dijo John Cook, un granjero lechero y miembro fundador del grupo.
Mientras Fraser hacía lobby por la mina, convenció a más de 20.000 inversores minoristas que se inspiraron para invertir dinero en el proyecto; alrededor de 5.000 de ellos solo en el área local. La familia Robson, que ha estado dirigiendo la famosa tienda de pescado y papas fritas Magpie en la cercana Whitby desde 1955, fue una de ellas. “Compramos algunas acciones, nada importante. Fue muy emocionante y creo que la gente apreciaba que estuvieran haciendo todo esto localmente”, dijo Duncan Robson, de 42 años, quien dirige la tienda.
Sirius no pudo construir el proyecto solo con los ahorros locales y esperaba pedir prestados £2 mil millones para financiar los enormes costos. Pero para 2020 se estaba quedando sin efectivo y enfrentaba el colapso. Fue salvado por una sorprendente adquisición de £400 millones por parte de Anglo American. Pero si bien el proyecto sobrevivió, algunos lugareños que invirtieron perdieron dinero. Muchos habían comprado cuando las acciones alcanzaron su punto máximo de 43 peniques; Anglo compró el negocio a solo 5,5 peniques por acción.
Los inversores locales sufrieron cuando el precio de las acciones se desplomó; un propietario local de un pub que invirtió más de £150.000 en el proyecto vio cómo gran parte de sus ahorros se esfumaban en el rescate de la compañía.
Aunque muchos salieron perdiendo, los lugareños en el puerto de Whitby que habían invertido pequeñas cantidades aún respaldaban el proyecto y dijeron que conocían los riesgos de invertir su dinero en una mina experimental. Sin embargo, salvar la mina claramente ha generado buena voluntad hacia Anglo en la zona y ha afianzado su estatus como benefactor local.
Audrey Noble, quien ha dirigido la tienda de regalos Rainbow Shells and Gems en Whitby durante 21 años, dijo que conocía a muchas personas que trabajaban en la mina. “Es un buen trabajo para la gente local. Ganan muy buen dinero y es una forma para ellos de comenzar una vida estable aquí. Estoy a favor de ello”.
Pagando a los trabajadores jóvenes hasta £50.000 al año, la mina ha impulsado la economía local, ofreciendo empleos alternativos a los de las cafeterías y la industria turística local. La fuerza laboral de 2.000 personas, en su mayoría locales, pasa la mayor parte de su tiempo ampliando el túnel, del cual ya se han construido 16 millas, a una velocidad de alrededor de 25 metros por día. La mayoría son trabajadores de la construcción, mientras que otros se encargarán de obtener materiales o explorarán hasta dónde se extienden los depósitos de polihalita.
Anglo también ha sido un vecino filantrópico para Whitby, donde grandes pilas de jaulas de langosta en las paredes del puerto son testamento de su próspera industria pesquera. La gigante minera patrocina una piscifactoría de langostas en las aguas para asegurarse de que las poblaciones no sean sobreexplotadas, una de las muchas iniciativas que respalda.
Pero los propietarios de negocios locales que han seguido la mina desde el principio están consternados de que su futuro sea una vez más incierto.
Había habido preocupaciones antes, incluso bajo la propiedad de Anglo. El año pasado, el grupo registró una depreciación de £1.700 millones en sus cuentas por la mina, retrasó su fecha de inicio hasta 2027 y acumuló deudas por un total de £2.700 millones. El proyecto está consumiendo £2,2 millones del dinero de Anglo cada día.
Para asumir el costo, Anglo estaba buscando un socio antes de que BHP estacionara sus tanques en su césped.
Encontrar uno será difícil. Primero, tendrá que convencer a cualquier co-inversor de que la polihalita será popular entre los agricultores, que a menudo son conservadores, como una alternativa a la potasa. “La polihalita es una mercancía no probada. Igualmente, podría resultar ser una panacea para la producción mundial de alimentos”, dijo Kieron Hodgson, analista de acciones en el banco de inversión Peel Hunt. “Si eres una gran empresa minera diversificada, es difícil encontrar opciones de crecimiento que realmente marquen la diferencia. Woodsmith podría hacerlo, pero simplemente no lo sabemos”.
La City está esperando a ver si BHP regresa con una oferta mejor, después de que su primer acercamiento fuera rechazado por Anglo como demasiado bajo. En el mundo minero, muchos sienten que su acuerdo es demasiado complicado para tener éxito, ya que se basa en que Anglo venda grandes cantidades de sus otras minas en todo el mundo. Pero otros grandes oferentes, como Glencore, están esperando en el banquillo.
Sea lo que sea lo que suceda, es cada vez más probable que Anglo, que también es propietaria del grupo De Beers Diamonds, se divida, ya sea por un depredador o por sí misma. BHP tiene su propia mina de fertilizantes en Canadá, el proyecto de potasa Jansen, y fuentes de la City dudan de que quiera tener dos proyectos similares.
En cuanto a Fraser, dejó Anglo el año pasado para trabajar a tiempo completo en su destilería Ellers Farm cerca de York, donde produce ginebra, vodka y licores. En noviembre pasado, recibió un nuevo copropietario improbable en forma del comediante Ricky Gervais. Al menos alguien en North Yorkshire, al parecer, se está riendo por último.