En los últimos años, la educación superior en este país ha sido objeto de ataques negativos por parte de políticos y de aquellos que deberían saber mejor. Durante un debate en marzo en la Cámara de los Lores, hice la observación bastante simple de que si algo estaba mal, deberíamos solucionarlo.
El sector está en crisis. Los argumentos sobre “cursos de Mickey Mouse” palidecen en comparación con los recortes financieros, con al menos dos o quizás tres docenas de universidades al borde de la insolvencia. El valor de la tarifa anual de £9,250 para estudiantes ha disminuido más de una quinta parte desde 2017. Los ingresos de estudiantes extranjeros están disminuyendo, especialmente de la Unión Europea, cuya cohorte ahora se cuenta como “estudiantes extranjeros”.
Después del desastroso período de Suella Braverman como ministra del Interior, el gobierno ha pedido al Comité Asesor de Migración que realice una revisión rápida de la entrada de graduados extranjeros. Los términos de referencia de esta revisión fueron claros. Quieren desalentar a los estudiantes extranjeros de pregrado, aunque los ministros de educación han reconocido más de una vez que no hay desplazamiento y los estudiantes locales no son “excluidos”. El Ministerio del Interior gana, la economía y nuestras instituciones educativas pierden.
Este informe se publicará en las próximas semanas. En palabras del propio comité, todo lo que han podido hacer es hablar con grupos de enfoque en lugar de realizar una investigación adecuada, profesional y, por lo tanto, verificable. Este es solo otro clavo en el ataúd de uno de nuestros activos más valiosos y respetados.
Cada vez que se hacen estas afirmaciones, los estudiantes internacionales toman nota. Es por eso que en Francia y Alemania se están ofreciendo cursos en inglés para reclutar estudiantes que creen que ya no son bienvenidos en el Reino Unido.
Incluso nuestras universidades más prestigiosas se han visto gravemente afectadas por los pronunciamientos recientes. La contratación de los países de los que obtenemos la mayor cantidad de estudiantes ha disminuido hasta en dos tercios en muchas instituciones del Grupo Russell para el próximo año académico.
La realidad es esta: el sector universitario en el Reino Unido tiene un valor de aproximadamente £116 mil millones al año para la economía. Los estudiantes extranjeros, después de tener en cuenta los costos derivados del alojamiento y otros gastos, generan una ganancia neta de más de £37 mil millones al año.
Aunque Londres y el sureste se benefician de manera desproporcionada, la presencia de universidades y colegios genera beneficios en todo el país. No solo atraen a estudiantes, profesores e investigadores talentosos, sino que también desempeñan un papel clave en la transferencia de conocimientos, lo que se conoce como “impacto”. El año pasado hubo 4,500 nuevas empresas respaldadas por la educación superior.
En la jerga, a menudo se les llama “instituciones ancla”, lo que indica que su presencia es beneficiosa a nivel local. Los estudiantes que consideran que no quieren mudarse a Londres o al sureste para trabajar en mega instituciones, financieras, contables o legales, por ejemplo, ayudan a regenerar y desarrollar las economías locales en su lugar.
Sin embargo, son descartados por los absurdos estudios longitudinales que juzgan el éxito de la educación superior según cuánto ganan los graduados al comienzo de su vida laboral. No se podría haber inventado una medida más ridícula.
Alaba a aquellas instituciones que animan a sus estudiantes graduados a trabajar en la City, tomando la creación potencial de riqueza y concentrándola donde el crecimiento y la productividad ya son más altos. Descuenta los ingresos a tiempo parcial, los trabajadores autónomos y aquellos que se toman una licencia de maternidad.
Si tengo una crítica del sector universitario en el Reino Unido, es que no fomenta suficientemente el espíritu empresarial. Creo que debería haber un módulo en cada curso que trate sobre cómo el estudiante puede contribuir al empleo y la innovación en lugar de tomar un trabajo que ya existe.
El gobierno ya ha tomado medidas para restringir la entrada de estudiantes internacionales de posgrado y sus dependientes acompañantes. Los ataques ya han dañado gravemente el sector. Si le dices a la gente lo suficiente que lo que estás ofreciendo es de segunda categoría, comienzan a creerte.
El mundo envidia a los ganadores del Premio Nobel de Gran Bretaña y la investigación líder en áreas que son cruciales para nuestras vidas, desde vacunas y neurociencia hasta las tecnologías que hacen posible el cero neto.
Son nuestras universidades las que están a la vanguardia de mantener nuestra economía competitiva. La subvención cruzada de las tarifas pagadas por los estudiantes extranjeros ha sostenido nuestra capacidad de investigación, innovación de vanguardia y economía creativa durante años. ¿Por qué querríamos estrangular este recurso vital?
Entonces, cuando haya un problema real, enfrentémoslo de frente. ¿Qué tal si sacamos a los estudiantes a tiempo completo de las estadísticas de migración? Sobre todo, celebremos en qué somos excelentes, construyamos sobre ello, restauremos nuestra reputación y dejemos de poner la política de ataques negativos por delante del país.
Lord Blunkett fue secretario de educación de 1997 a 2001 y secretario del Interior de 2001 a 2004